นักวิจัยหวังว่าหากให้นานเพียงพอ แนวปะการังเทียมจะเติบโตเพื่อให้เข้ากับแนวปะการังธรรมชาติ แต่จากการตรวจสอบแนวปะการังเทียมอายุ 200 ปี พบว่าไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น
เรือที่เลิกใช้แล้ว ขยะคอนกรีต แท็งก์ทหาร ประติมากรรม และแม้แต่ซากศพมนุษย์ที่เผาแล้วผสมกับซีเมนต์ ล้วนถูกจมโดยตั้งใจตลอดหลายปีที่ผ่านมาเพื่อสร้างแนวปะการังเทียม โครงสร้างอื่นๆ ที่มนุษย์สร้างขึ้นบางครั้งก็มีส่วนสนับสนุนเช่นกัน เช่น แท่นขุดน้ำมัน ท่าเทียบเรือ และกำแพงทะเล เมื่อเวลาผ่านไป ชีวิตได้ตั้งรกรากตามรอยแยกและรอยแยก ซึ่งมักก่อให้เกิดระบบนิเวศที่หลากหลายและอุดมสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ตามที่การวิจัยใหม่ชี้ให้เห็น เมื่อพูดถึงแนวปะการังเทียม สแตนด์อินเหล่านี้ไม่สามารถทดแทนของจริงได้
ความเข้าใจนี้เกิดขึ้นกับคลอเดีย ฮิลล์ นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่มหาวิทยาลัยโกรนิงเกนในเนเธอร์แลนด์ หลังจากที่เธอและเพื่อนร่วมงานได้สำรวจความหลากหลายของปะการังของแนวปะการังเทียมอายุ 200 ปีที่อยู่ใต้น่านน้ำชายฝั่งเขตร้อนของ Sint Eustatius ใน แคริบเบียนตะวันออก แนวปะการังประกอบด้วยซากหินของท่าเทียบเรือสมัยศตวรรษที่ 18 และเขื่อนกันคลื่นสมัยศตวรรษที่ 19 ซึ่งในปี 1834 ถูกพายุเฮอริเคนพัดลงทะเล นักวิจัยกล่าวว่าเป็นแนวปะการังเทียมที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยศึกษามา
เมื่อเปรียบเทียบแนวปะการังเทียมกับแนวปะการังธรรมชาติที่อยู่ใกล้เคียง ทีมงานพบว่าแนวปะการังเทียมถูกครอบงำโดยปะการังหลายชนิด มีสายพันธุ์น้อยกว่า และมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างสายพันธุ์น้อยกว่า การค้นพบนี้ยืนยันการศึกษาก่อนหน้านี้ที่เปรียบเทียบแนวปะการังเทียมกับแนวปะการังธรรมชาติ แต่ด้วยอายุของแนวปะการัง ฮิลล์รู้สึกประหลาดใจ “ฉันคาดว่าความครอบคลุมและความอุดมสมบูรณ์จะสูงขึ้นเนื่องจากโครงสร้างมีความเก่าแก่ และด้วยเหตุนี้จึงมีเวลาเพียงพอสำหรับชุมชนที่เติบโตเต็มที่ในการสร้าง” เธอกล่าว
Danwei Huang นักชีววิทยาแนวปะการังที่มหาวิทยาลัยสิงคโปร์ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ กล่าวว่าการค้นพบนี้มีความสำคัญ เขากล่าวว่า “การสืบสายพันธุ์ของสายพันธุ์และการเติบโตบนแนวปะการังเป็นกระบวนการที่ใช้เวลานานกว่าสองศตวรรษ”
“ดังนั้นแนวปะการังเทียมใดๆ ที่เราตั้งใจจะสร้างในวันนี้ หากไม่มีการแทรกแซงเพิ่มเติม จะใช้เวลามากกว่าระยะเวลานั้นในการฟื้นฟูหน้าที่และความหลากหลายที่เหมือนกันกับแนวปะการังตามธรรมชาติ”
โดยแสดงให้เห็นว่าแม้เพียงสองศตวรรษก็ยังไม่เพียงพอสำหรับแนวปะการังเทียมที่จะเติบโตเพื่อใกล้เคียงกับความโปรดปรานของแนวปะการังตามธรรมชาติ การศึกษาได้เน้นถึงความสำคัญของตัวแปรอื่น ๆ เช่นสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นและโครงสร้างของพื้นผิวที่อยู่ใต้แนวปะการังเพื่อส่งเสริม ความหลากหลายของปะการัง ฮิลล์พบว่าแนวปะการังตามธรรมชาติมีรอยแยกและส่วนที่ยื่นออกมามากกว่า ซึ่งมักจะช่วยให้ปะการังตั้งรกรากและเติบโต ซึ่งสามารถอธิบายความแตกต่างในความหลากหลายทางชีวภาพได้
Huang กล่าวว่า “มันทำให้เกิดความเสี่ยงสำหรับเราในการจัดลำดับความสำคัญในการปกป้องแนวปะการังธรรมชาติทั่วโลก เพราะเมื่อสูญหาย แนวปะการังเทียมอาจไม่เติบโตตามธรรมชาติเพื่อฟื้นฟูแนวปะการังที่สูญหายไป” Huang กล่าว และในขณะที่แนวปะการังเทียมโดยเจตนามักได้รับการออกแบบด้วยโครงสร้างที่เลียนแบบแนวปะการังตามธรรมชาติ Huang กล่าวว่าการปรับขนาดโครงสร้างเหล่านี้ให้อยู่ในระดับของแนวปะการังทั้งหมดยังคงเป็นเรื่องที่ท้าทาย และจำเป็นต้องมีมากกว่าแค่การออกแบบที่เป็นนวัตกรรมใหม่
“มีความจำเป็นในการแทรกแซงโครงสร้างเทียม” Huang กล่าว “เช่นวิวัฒนาการที่ได้รับความช่วยเหลือและเทคนิคการบูรณะที่ปรับปรุงแล้วซึ่งสามารถเร่งการสรรหาและการเติบโตของปะการังและสิ่งมีชีวิตในแนวปะการังอื่น ๆ ได้”
ถึงกระนั้น Hill เน้นว่าแม้ว่าแนวปะการังเทียม Sint Eustatius ประกอบด้วยสายพันธุ์ที่แตกต่างจากแนวปะการังธรรมชาติในบริเวณใกล้เคียง แต่ก็ยังเป็นที่อยู่อาศัยของชุมชนที่มีความหลากหลายและมีสุขภาพดีที่ช่วยเพิ่มชีวิตทางทะเลในบริเวณใกล้เคียง แนวปะการังเทียมที่ไม่เหมือนกับแนวปะการังธรรมชาติในท้องถิ่นสามารถเป็นประโยชน์สำหรับการท่องเที่ยวดำน้ำเช่นกัน ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อเศรษฐกิจในท้องถิ่นและขจัดแรงกดดันจากแนวปะการังธรรมชาติ
อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้ ปะการังที่ไม่ใช่สัตว์พื้นเมืองเคยแสดงให้เห็นแล้วว่าใช้โครงสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้น ซึ่งรวมถึงท่าเทียบเรือ โป๊ะ แท่นขุดเจาะน้ำมัน และซากเรืออับปาง เพื่อเป็นก้าวสำคัญในการขยายขอบเขตของพวกมัน ซึ่งอาจทำให้ระบบนิเวศโดยรอบเสียหาย
“ควรใช้ความระมัดระวังล่วงหน้าในการปรับใช้แนวปะการังเทียมเนื่องจากศักยภาพในการดึงดูดสายพันธุ์ที่รุกราน” ฮิลล์กล่าว “แต่แนวปะการังเทียมมักจะดีกว่าไม่มีแนวปะการังเลย”
